Dos inventors van convertir un experiment fallit en un producte tremendament popular que va revolucionar la indústria naviliera.
Mentre el jove Howard Fielding sostenia amb cura l'inusual invent del seu pare, no tenia ni idea que el seu següent pas el convertiria en un creador de tendències. A la mà sostenia un full de plàstic cobert de bombolles plenes d'aire. Passant els dits per sobre de la divertida pel·lícula, no va poder resistir la temptació: va començar a fer bombolles, tal com ha estat fent la resta del món des de llavors.
Així doncs, Fielding, que en aquell moment tenia uns 5 anys, es va convertir en la primera persona a fer explotar plàstic de bombolles només per diversió. Aquest invent va revolucionar la indústria del transport marítim, va marcar el començament de l'era del comerç electrònic i va protegir els milers de milions de mercaderies que s'envien arreu del món cada any.
«Recordo que mirava aquestes coses i el meu instint em va fer prémer-les», va dir Fielding. «Vaig dir que vaig ser el primer a obrir el plàstic de bombolles, però estic segur que això no és cert. Els adults de l'empresa del meu pare probablement ho feien per garantir la qualitat. Però jo probablement vaig ser el primer fill».
Va afegir amb un riure: "Va ser molt divertit rebentar-les. En aquell temps, les bombolles eren més grans i feien molt de soroll".
El pare de Fielding, Alfred, va inventar el plàstic de bombolles amb el seu soci comercial, el químic suís Marc Chavannes. El 1957, van intentar crear un paper pintat amb textura que agradés a la nova "Generació Beat". Van passar dos trossos de cortina de dutxa de plàstic per una termoselladora i inicialment van quedar decebuts amb el resultat: una pel·lícula amb bombolles a l'interior.
Tanmateix, els inventors no van negar completament el seu fracàs. Van rebre la primera de moltes patents sobre processos i equips per a materials en relleu i laminació, i després van començar a pensar en els seus usos: més de 400, de fet. Una d'elles, l'aïllament d'hivernacles, es va desmuntar del tauler de dibuix, però va acabar tenint tant d'èxit com el paper pintat amb textura. El producte es va provar en un hivernacle i es va descobrir que era ineficaç.
Per continuar desenvolupant el seu producte inusual, la marca Bubble Wrap, Fielding i Chavannes van fundar Sealed Air Corp. el 1960. No va ser fins a l'any següent que van decidir utilitzar-lo com a material d'embalatge i van tenir èxit. IBM havia presentat recentment el 1401 (considerat un Model T a la indústria informàtica) i necessitava una manera de protegir l'equip fràgil durant l'enviament. Com diuen, la resta és història.
«Aquesta és la resposta d'IBM a un problema», va dir Chad Stevens, vicepresident d'innovació i enginyeria del grup de serveis de productes de Sealed Air. «Podrien tornar els ordinadors sans i estalvis. Això ha obert la porta a moltes més empreses per començar a utilitzar plàstic de bombolles».
Les petites empreses d'embalatge van adoptar ràpidament la nova tecnologia. Per a elles, el plàstic de bombolles és una benedicció. En el passat, la millor manera de protegir els articles durant el transport era embolicar-los amb paper de diari arrugat. És un desastre perquè la tinta dels diaris vells sovint esborra el producte i les persones que hi treballen. A més, no proporciona gaire protecció.
A mesura que el plàstic de bombolles va guanyar popularitat, Sealed Air va començar a desenvolupar-se. El producte variava en forma, mida, resistència i gruix per ampliar la gamma d'aplicacions: bombolles grans i petites, làmines amples i curtes, rotlles grans i curts. Mentrestant, cada cop més gent descobreix l'alegria d'obrir aquestes butxaques plenes d'aire (fins i tot Stevens admet que és un "alleujador de l'estrès").
No obstant això, l'empresa encara no ha obtingut beneficis. TJ Dermot Dunphy es va convertir en CEO el 1971. Va ajudar a augmentar les vendes anuals de l'empresa de 5 milions de dòlars en el seu primer any a 3.000 milions de dòlars quan va deixar l'empresa l'any 2000.
«Marc Chavannes era un visionari i Al Fielding era un enginyer de primera categoria», va dir Dunphy, de 86 anys, que encara treballa cada dia a la seva empresa privada d'inversió i gestió, Kildare Enterprises. «Però cap dels dos volia dirigir l'empresa. Només volien treballar en el seu invent».
Emprenedor de formació, Dunphy va ajudar Sealed Air a estabilitzar les seves operacions i diversificar la seva base de productes. Fins i tot va expandir la marca a la indústria de les piscines. Les cobertes de piscina amb plàstic de bombolles s'han tornat extremadament populars en els darrers anys. La tapa té grans bosses d'aire que ajuden a atrapar els raigs solars i retenir la calor, de manera que l'aigua de la piscina es manté calenta sense que esclati bombolles d'aire. Finalment, l'empresa va vendre la línia.
L'esposa de Howard Fielding, Barbara Hampton, experta en informació de patents, va ser ràpida a assenyalar com les patents permeten al seu sogre i a la seva parella fer el que fan. En total, van rebre sis patents sobre plàstic de bombolles, la majoria de les quals relacionades amb el procés de gravat i laminació de plàstic, així com l'equip necessari. De fet, Marc Chavannes havia rebut anteriorment dues patents per a pel·lícules termoplàstiques, però probablement no tenia al cap fer bombolles en aquell moment. "Les patents ofereixen una oportunitat perquè les persones creatives siguin recompensades per les seves idees", va dir Hampton.
Avui, Sealed Air és una empresa de la llista Fortune 500 amb unes vendes de 4.500 milions de dòlars el 2017, 15.000 empleats i serveis a clients de 122 països. Originalment amb seu a Nova Jersey, l'empresa va traslladar la seva seu central a Carolina del Nord el 2016. L'empresa fabrica i ven una varietat de productes, com ara Cryovac, un plàstic prim que s'utilitza per envasar aliments i altres productes. Sealed Air fins i tot ofereix envasos de bombolles sense aire per a un enviament més econòmic als clients.
«És una versió inflable», va dir Stevens. «En comptes de grans rotlles d'aire, venem rotlles de pel·lícula ben embolicats amb un mecanisme que afegeix aire segons calgui. És molt més eficaç».
© 2024 Smithsonian Magazines Declaració de privadesa Política de cookies Condicions d'ús Declaració publicitària La vostra privadesa Configuració de cookies
Data de publicació: 05-10-2024